４．依頼、騒動。そして逃走 �C
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　予想はしていた。
　いくらなんでも、あんな小手調べとしか言いようの無い攻撃で終わるとは、考えられなかったから。
　ルアは頭上で爆発した魔力の奔流を感じるよりも先に、すばやく両手で双剣を抜き取り構えていた。
　矢が降り注いでくる場所にはあの青年がいる。横にはやはりというか―――レティとかいう少女がいて、またその真上には鷲のような、いや、それ以上あるだ ろ う―――鳥が、旋回している。おそらくあれもまた、幻獣だろう。
　青年の攻撃を目にし、ルアは双剣を勢い良く地面へと突き刺す。
　魔力は魔力にしか阻めない。あれは本体のエネルギーそのものであるから、意思で操ることも勿論できる。逃げてもむだということだ。そしてつまり、魔力が あ れば防ぐことができるということ！

　目には目を―――

　刃を伝い目的の場所へと一気に魔力が通る。…墓碑の下へ。
　ルアの目には、青年が面白そうに瞳を細めたのが見えた。
　そして青年の放った矢と、ルアが飛ばした墓碑がぶつかる。
　一瞬だが、その光によってあたりが照らされる。うっすらとしか見えていなかった青年らも、くっきりと映し出された。
　その機を逃さず、ルアはたった今突き刺した双剣の片方を、鳥の幻獣に投げつけた。
　右翼の根元に深深と突き刺さり、鳥の悲鳴が轟く。
「ラグ！！」
　少女が驚いて悲鳴を上げる。青年のほうは特に動じた様子もないが、こちらを無言で凝視している。
（まだだ………）
　青年には特にどうといった動きはなかったが、それでもルアは警戒をとかなかった。
　いや、とけなかった。
　体中に冷や汗が吹き出る。無言。
　しかし凄まじいプレッシャーが青年からルアに襲い掛かっていた。
　動いたら、負ける。
　理由もなくそう思ってしまう。

　目の前に気配を感じ、ほんの一瞬思考の為おろそかになった視界に青年があらわれた。
「っ！」
「動くな」
　首に、冷たい感触。
「ついてきていたのはわかってた。だが、君は何者だ？　誰の命令で動く？　何が目的だ？」
「…………」
　やはりバレていたのだ。
　とんでもない失態。
「だんまりか…まぁ心当たりはあるけどね」
　そこで青年は、ルアに向けていた刃を戻した。
「？」
「君が魔力を持っているとは考えなかった。計算ミスだな。…ラグ、戻っておいで」
　最後はまだ上で倒れている鳥に向かって。
　鳥は呼ばれるとよろよろと起き上がり、少女と共に降りてきた。翼からは血が出ていない。やはり幻獣なのだろう。
「君と戦ってもこちらに利点は無い。疲れたくもないし。まぁ、君には用があるのかもしれないから、少しばかり付き合ってあげよう。鬼ごっこも負けたことだ から」
　そういうと大げさに肩をすくめる。
「もう逃げないから、宿へ戻ろう。ここは冷えるしね」




　相変わらず警戒は解けないまでも、逃げないと告げて以来本当に青年からはプレッシャーが消えていた。
　それにまた違和感を感じつつも、気がつけば宿屋まで戻ってきていた。
　ルアは、二人と２匹（鳥は匹でいいのだろうか）と向かい合って座っている。
「さて、じゃあ落ち着いた事だし話をしようか。と、その前に。お互い名前を知らないのは不便だ。僕は、ジーク」
「レティシア」
　少女が声を出す。怒っているようだ。
　青年――ジークは一切それを気にした様子でもなく、そのままルアへ引き継いだ。
「君は？」
「………ルア」
「ルア、ね。了解。じゃあどうぞ。何が聞きたい？」
　ジークが頬杖をつきながら聞いてくる。
「…お前らは旅人だな？　どこから来た？　何が目的でここにいる？　魔術師」
「ジークでいいよ。順を追って答えよう」
　それは流したまま、続きを視線で促す。
「僕らは確かに旅人だ。３日前にこの国へ来たばかりの、流れ人。どこから、といえば”外の国から”。それで事足りるだろう。何せこの国の人間は面白いぐら いに外の知識がないから。目的は…話せないな」
「何故？」
「答える義務があるかい？」
　間髪をいれずに言われる。
　確かに、ただの旅人ならそう思うのも仕方ない。
　しかし。
「義務は無い。が、必要はある。この国への外からの来訪者は少ない。だからこの国に外の知識は無いに等しい。未知の物に対して警戒をする。そしてお前…魔 術師には特に警戒がされる。これも仕方ないことなんだ」
「へぇ…。なるほどね。君もかい？」
「俺？」
「君も魔術師だろう？」
「……俺はもとよりこの国の人間だ。この国で生まれ、他へ行ったことは無い。調べられるというなら、もとより調べ尽くされているはずだ。きっと な」
「厄介な国だな。知らなきゃ、気が済まないのか」
「普段はこれほど酷くない。だが今は、少し事情が違うからな」
「そうか」
　それに対して質問がくると思っていたが、ジークはしなかった。
「了解。で君は何故僕らを追う？」
「話す義務は無い」
「…はぁっ？！」
　それまで黙っていたレティシアが殺気のこもった目でにらんでくる。
「何よあんたそれ、人には聞くだけ聞いて自分は何も話さないつもり！？　ギブ・アンド・テイクって知らないの？　だいたいねぇ、ずっと黙ってたけど、これ だけは言わせてもら」
「レティ、ちょっと話が進まないから黙ってなさい」
「だって兄様！」
「はいはい、黙ってような。―――ルア。今の話からするに、君は国の捜査員か何かなんだろう。ということは、僕たちは何かの疑いをかけられている？　そう いうことじゃないのか」
「えっ！」
　レティシアが予想もしていなかったという風に悲鳴を上げる。
　本当はルアだって驚いた。
　少しだけ言葉に間が開く。
「その通りだ」
　肯く。
「と、すると………ん、あまり面白くないな。要らぬ疑いなどかけられたところでありがたくもないし」
　右手を口元に当て、考える仕草をする。
「お前らの目的が知りたい。疑いが晴れれば、それであとは問題を起こしてくれなければ、国は関与しない。これは約束できる」
「？　そんなに簡単なものなのかい？」
　ジークがに眉を顰めて聞いてくる。
「疑われているのは魔術師だ。だから酒場でお前が魔術を使ったのを見て、尾行した。」
「なるほど、ね。迂闊に使うもんじゃないな。いい勉強になった」
「もっともバレていたみたいだけどな」
「それは…どうだろうね、僕がラグを使っていたから気付いたけれど、普通ならば見過ごす程度には尾行できていたさ。ああ、ラグっていうのは君がさっき 刺し た鳥」
「……悪かった」
「こちらから攻撃したんだ、気にするな。それより君から見て僕らの疑いは解けそう？」
「なんとも」
「うぅむ…」
　眉間に皺が寄る。
　すると、ジークがなんだかものすごい勢いで顔を上げた。
「そうだ！　こうしよう」
　言い表すなら、『ぼく、いいことおもいついたよっ！』。
「疑いがあるにしろないにしろ。君の見てる範囲で行動していれば万事オッケーということじゃないか？」
「は？　て、おい」
「よしそうしよう、そっちのほうが面白い」
「にっ兄様」
　言いつけを守り、沈黙に徹していたレティシアからも非難の声。
　だが、無視された。
「というわけで明日からよろしく、ルア」
「兄様ーーーーー！！！」
　こうなったらとめられない・第二段。
　意気揚揚と何やらプランを立てる兄を見、レティシアが脱力した。
「レティシア、そんなに兄の名案に喜ばなくても、既に決定事項だぞ。安心しろ」
「うぅ…」
　涙声なのはきっと錯覚ではない。
　が、ルアは気付かないふりをすることにした。
「あぁ、そういえばさっき何か言い掛けていたな。続けていいぞ」
　といっても前振りと言葉の間が離れすぎてわけがわからない。
　と、レティシアはそれだけは、とばかりに膝に力をこめ、先ほどよりいくらか憎しみのこもった目でルアをねめつけてきた。
　さっきのジークの発言が堪えたのか、少しばかりショックが顔を引きつっているが。
「こ、これだけは。この」
　息を吸い込み、全力で一声入魂。
「―――この罰当たりっ！！」
　内心、墓石を使って戦闘した所業に反省していたルアは、少しばかり胸が痛くなった。









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