５．初期微動 �@
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　どうやらそれは痛みだった。
　的確に痛みだと認識できたわけではない。
　ただ右腕に広がってゆく鈍痛と、視界の中に飛び散った血しぶきがそう思わせただけだ。
　だからそれは苦痛であっても、悲鳴を上げるに事足りない。
　たとえこの一瞬後にすべてが終わらせられたとしても、
　たとえこの場で自身が死んでしまうことになろうとも、
　そんなことは何の問題もないのだ。
　唯一問題なのは、今まさにどこか遠くで殺されようとしているらしいあの人を、
　守れなくなるかもしれないということだけが問題なのだ。

　あの人は希望だ。

　薄汚れた自分にも、居場所をくれた。光を見せてくれた。
　きっとあの人は誰の光にもなってくれるだろう。
　そして今、あの人が危険な目にあっている。
　…まだ手は動く。足も、動くはずだ。
　だからこれは苦痛じゃない。
　こんなことは、苦痛にも価しない。
　手足がもげても、喋れなくなっても、見えなくなっても、
　あの人が笑っていてくれるなら自分は生きていけるのだから。

　早く、行かなければ……


　きっとまたあの優しい人は、泣いているから。












　複数の人間の足音が聞こえる。
　それはだんだんとあわただしく、そして同時に銃撃と物が壊れる音。
　時折聞こえる悲鳴は一瞬で、だが音は止むことはない。
　夜だとわかる月を見てさえも、この騒々しさはただ事ではない。

　また、足音が近づく。コツ、コツと廊下が鳴る。
　今度は一人だ。

「それで隠れてるつもりなのか？」
　部屋のドアがキィ……と音を立てて開く音がした。
　同時に、男の声も近づいてくる。

「出てくるつもりがないのなら、出てこなくてもかまわない。だが、必要な情報はしゃべってもらおう。貴様は知ってるはずだ、バルト。剣の鍵はどこにやっ た？　それだけ聞けば、ここから立ち去ろう」

　男は淡々とそう言い放つと、誰もいない開いた窓へと目を向ける。

「あぁ、もうこんな時間か。不機嫌なのはわかるがな。黙られると不愉快だ。こちらも急を要している。もう時間はないのだ。全て、始まってしまったから 。…いや、始まったというならば、５年前すでに始まっていたか。フン」

　かぶりをふり、左手に持っていた長剣を月に翳す。

「あくまで、責任をとらないというのか？　さぁ……バルト。最後のチャンスだ。あの鍵をどこに隠した？　言え」

　それは頼みなんかではなかった。一言の拒否も許さない命令。

　やがて、窓の下にうずくまる男の姿が現れる。
　そして、先ほどまでしゃべっていた男以外の声が響く。
　いや、声というよりも正確には喉に引っかかるような音、だった。

「教会の神父に、渡した。私の友人の一人に…。だが彼は何も知らない。いや、きっと知らないと思う。だから、彼を殺さないでくれ。頼む。ウィザード」

「教会だと？」

　――まずいことになった。あんなところにあるのでは、易々とは取りに行けない。

「…質問には答えた。もう、帰ってくれ。ウィザード。お願いだ」
「…………」
　一瞬黙りこむ。
「いいだろう。…『鷹の爪』と言われ雄々しかった男が弱弱しいものだな」
　振り返りドアへ向かおうとしながら、そう言った。

「責任は…もちろんある。だが、私はもう関わりたくはない。ここで静かに、余生を過ごしていたいんだ。だからもう来ないでくれ」

　それは本当に、今にも消えそうなほどか細い声だった。

「ああ。こちらとて腑抜けた貴様など、最早見ていたくもない。心配せずとも二度と来ないさ。せいぜい生き延びるがいい」
　男の返事には優しさの欠片など微塵も感じられなかったが、それでも窓際の男――バルトは安堵した様子だった。



　段々と夜が明ける。
　バルトはまぶしそうに朝日のほうを避け続けた。









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