７．目指すは広大な海へ ⅰ
――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「と、いうわけで、明日にはまた発つから」
大量の買い物を終え、宿屋に戻ってきたルアとレティシアに開口一番、ジークがそんなことを言った。
ルアはそれに一瞬呆気にとられたが、次には安堵の表情に変わり荷物を下ろした（机に乗り切らなかった分は床に落ちているが、ルアは気にしなかった）。
「ああ、そう…。なら俺はもういいな。国の外へ出てしまえば、魔物だろうと魔術師だろうと扱いは同じだ。じゃあな」
言って行動に移そうと、踵を返す。
ルア自身の任務は続いているのだ。ジークらと共にいるのも、元はといえばそれがあるからで。ここで無駄に時間を食うわけにもいかない。
「何言ってるんだ、ルア。勿論君も一緒だ」
「…………。は？」
思わず足を止める。
「は、じゃなくて。君も僕らと一緒に行くんだよ？ ああ、上のほうは気にしなくてもいい、僕が既に話をつけておいたから。君が今受け持っている任務とやら
のことも大丈夫だ。教主様は実に面白い方だね。君を
借りたいというお願いをしにいったはずなのに、仕舞いには君の馬鹿話まで聞いてしまったよ。いや、実に楽しい時間だった」
「な、な…」
「七？ あ、何ね。言っただろう？ 君も共に行動すればいいと。驚くこともないだろうに」
「そんな馬鹿な！」
「ふ。そういうと思って教主様から手紙を預かってる。親切な方だよ」
ルアはジークがひらりと出した紙を奪い、すごい勢いで読み出した。目が下に移るにつれ、顔から血の気がひいていく。文末にはしっかりと印が押してあっ
た。
「教主様の、如いては国からの正式な意向だ。兵士である君にとってちゃんとした仕事だろう？」
「ち、なみに、拒否権は？」
「あるわけないだろう？」
あっさりとジークが返す。この兄妹を相手にすることがひどく大変なことだと、この二日間で実感していた。ルアは肩を落とす。
「まぁそういうわけだから。ルアも出発の準備をしておきなさい。砂漠は君がいてくれたほうが進みやすいんだ。頼りにしてるよ」
「………、、了解」
これは仕事だ。ならばどれだけルアが拒もうと同じこと。兵士たるもの国の意向には従わなければならない…たとえ、どれだけ嫌で嫌でたまらなくとも。
かくしてルアは、先日知り合ったばかりの魔術師兄妹と旅に出る羽目になった。
この景色は変わらない。
仕事で何度も魔物退治に出たが、やはりどこをみても砂漠、砂漠、砂漠。
これでは気も滅入ってしまう。
ぽつんとオアシスがあったりするが、発見は難しい。見つからないことに利点もあったが。
人同士の争いが起こらないことだ。
誰かが一人富を得れば、満足に生活をできていないものはそれを羨む。そうしていざこざが生まれ、結果的に敵対してしまう。これは自然の摂理とも言えた。
勿論水はあったほうがいいのだが…。そこは難しいところだった。
ルアは左手で今しがた掃除していた片方の剣を仕舞い、もう一方の剣を取り出した。手入れは常にしておかなくては、いざという時に困るものだ。
「ふー。気持ちいい！ 水にこれだけ感謝できるのは、砂漠にいる時だけね。あ、ルア、こっちで本当にあってるの？」
ばしゃん、と水音がした。水に浸かりながらレティシアが聞いてくる。
最初ルアに対しあまりいい印象を持っていなかったレティシアも、オアシスを見つけてからは機嫌がいいようだ。
少し離れたところで剣を掃除していたルアは、呼ばれ顔を上げた。
「これで間違ってて最初からやり直し～、とか言われたら、あたし暴れるわよ。あとどれくらい？」
「冗談でもやめてくれ、怖すぎる…。方角はあってる。もっとも、距離はわからないけど」
幾分本気で怯えるような声を出し、答える。
今は旅の途中、ちょうどいいオアシスを発見したので休息を取っていたのだった。
「砂漠は面倒ね。あたしの国は草とか木が茂っていて整備もままならなかったけど、こっちよりかはましかも。――こらエル！ 上がった傍から砂を触らな
い！」
レティシアが砂の上でごろごろと転がっていた猫のような幻獣――エルヴィスという名前らしい、を叱りながら言う。
「まぁ…かも、じゃなくてそうだろうな。あ、おい、それをこっちにやるな」
剣の手入れを続けながら、エルヴィスを指差す。
「？ なんで？」
「俺は動物が苦手なんだ」
「ふ～ん…。♪」
「！！！！！」
これはとばかりにレティシアがエルヴィスを一投する。
声にならない悲鳴を上げてルアが後ずさった。
「お前な！」
「いいじゃない。幻獣は実体、本当は無いし」
「幻の獣だぞ？ 獣。十分動物だろーが！」
「まーまー。短気な男はモテないよん」
「余計なお世話だ！ ………はぁ」
「あははっ」
そこでようやくからかわれていると気付いたのか、ルアは会話を終了した。
手もとの剣を見つめる。よし、刃こぼれは無い。
「ねぇ、ルアはあの国を出た事はないの？ 海とか、知ってる？」
「海？ …文献で知ってはいる。水が沢山あるんだろ？ けど、見たことは無いな。国を出ることなんてなかったし。せいぜい国の付近に現れた魔物の、掃
討作戦
くらいで」
「そうなんだ。そしたら、今度初めて見るってわけね！」
「海に向かってるのか？」
「あんた話聞いてなかったわね…。今から行く場所は港街よ。船に乗るに決まってるでしょ。あっちに海が広がってるの。といっても、そう言ったらどこに
でも海はあるんだけど」
そう言ってレティシアがちょうど東の方向を指差す。
ルアもその指の方向を見ながら、まだ見えない海を思った。水だらけ、か。
「ふぅん。すごいんだな」
「あははっ、そう言うのもきっとレストの人だけよ」
「…悪かったな」
「お二人さん、和むのはいいけど、その格好はどうかな」
別の場所で水を汲んでいたらしいジークが、こちらへ向かってくる。その格好？
「…あ！！！」
レティシアが悲鳴を上げる。何事かとルアがそちらを向いた瞬間、
「きゃーー！！ 何のぞいてんのよ！！」
振り返ったらしいレティシアに、 ばしゃぁ、と大量に水をかけられた。
一瞬呆気にとられたルアは、そのままの姿勢で固まった。はっと意識を取り戻し、抗議する。
「のっ…のぞくかばか！！」
うっすらと顔を紅潮させながらそっぽを向いた。
「ははは」
あたふたと慌てる二人とは別に、ジークだけが爽やかに笑い声をたてた。
BACK
/ NOVEL
INDEX / NEXT